立待月

　二日過ぎても犠牲者も発見されず、追うものの残滓すら捉えられないでいる。
　真岳が狩った個体には、ほかのアヤカシと接触した形跡はなかった。
　やはりアヤカシは一体だけだっのか。
　だが満月の夜感じた違和感を無視することはできない。

　ふいに、山吹の黒瞳が揺らぐ。
　狭い路地の一つに入ると屎尿の臭いが迫ってきた。それに混じって黴臭い汚水の臭いが、壁と壁の間に漂っている。
　路地を折れるたびに喧騒は遠退き、人気が少なくなっていった。
　なんとも言えない奇妙な感触だった。
　なにかが違う。
　それが分からない――獲物を追跡する中で、これほど不確かな感覚を覚えたことはなかった。
　春風も感知しているはずの感覚を、重ねたかった。
　それほど山吹は確証が持てなかったのだ。
　もっとも、彼が素直に協力するとは思えなかったが。
　個体確認ができなければ話にならない。
　確認さえすれば、ほかの狩人たちに指示も出せるのだが、今は闇の中を手探りで歩いているようだ。完全に手詰まりの状況だった。
　人間一人がやっとの狭さの路地を通りぬけ、いくらか広い小路に出る。
　もどかしさから足を早めた山吹の耳に、緊迫した男の叫び声が飛び込んできた。
　四つ角が交差する、ぽっかりと穴が開いたような空間に共同井戸があった。
　寄り添うように立ち並ぶ家々は闇に沈む。
　短い苦鳴が薄暮に沈む風景を切り裂く。
　足を止めると、山吹は反射的に腰を沈め、落とし差しに差した刀の柄（つか）に手をやった。
　数個の人影が、激しく動き回っている。斬り合いか、と山吹は踏み出しかけた足を止めた。
　外京には得体の知れぬ浮浪人や盗賊などがいくらでも隠れている。そんな輩が斬り合っているなら放っておいても構うまいと、割り切るのが必要なのも外京だった。それが生き馬の目を抜く外京の暗黙の約束事でもあった。　
　だが賊徒同士の斬り合いにしては動きが妙だった。
　二人を三人がかりで取り囲んでいる。だが、狙われているのは一方の人影だけだと、山吹の目には映った。
　剣を構えているのは、山吹より二つ三つ年嵩と思われるその男だけで、もうひとりは丸腰のようだ。
　男が賊徒のひとりに切りかかる。
　囲みが破れ、その一瞬の隙をついて、人影が足をもつれさせながら走り出た。
　山吹の姿を目にした男が、戦力どころか足手まといでしかない一方を突き飛ばして、彼に押しつけたらしい。
　だが追ってくる者たちの動きも早い。いやでも巻き込まれたらしいと、山吹は苦笑を胸に落として剣を抜き放った。
　新手の出現に、追ってくる男たちの動きが鈍った。
　山吹は男たちを一瞥すると、追ってきた賊徒の二人を睨んだ。いずれも薄汚れた風体だが、それなりに腕は立つらしく動きに無駄はない。
「加減はしない。逃げたければ逃げろ」　　
　山吹はいささかまと外れな恫喝を試みた。ただの賊徒ならば金にもならぬことに命をかけることもない。これで引き下がるかもしれないと考えたのだ。
　男たちは、一瞬、ためらったようにも見えたが、次の刹那には奇声を発して斬りかかってきた。
　初太刀を跳ね返した直後、山吹の剣の切っ先が男の横頚を刎ねている。
　噴き出す血煙を、山吹は前に大きく跳んで避けた。
　鼻をつく血臭が無垢の闇を汚す。
　振り返ると、自分を巻き込んでくれた男が、残り二人の片割れを
　袈裟掛けに斬りおろす瞬間が目に飛び込んできた。すでに残った賊徒は路地の奥へ逃げ出している。
　男は剣を鞘に収め、山吹のほうに向き直ると深々と一礼した。
「助太刀を感謝する。俺は辰巳と申す他国者だ」
「俺が賊徒の仲間だったらいかがするおつもりだった？」
　山吹も相手の素姓を探りつつ、その軽率を尋ねた。
　辰巳と名乗った青年の風体はいくぶん古びているものの、整った顔立ちをしており、物腰も氏の良さを窺わせる。好奇心から外京深くまぎれ込んでしまったか、流れてまだ日が浅いのだろう。
「そのくらいの目は利くつもりだ」
　山吹の言葉に非難を感じてか、辰巳がむっつり応える。
「外京は鄙にもまして物騒な処だ。用心するに越したことはない」
「……俺にもわけの分からぬうちに斬り合いになっていたのだ」　
　彼がめぐらせた視線の先に、戦力外となっていた人影が立ち竦んでいた。
「私のせいですね。酔漢に絡まれて往生していた私を庇ってくれたのでしょう？」
　柔らかな美声である。
　真っすぐ山吹を見つめる、深い睫に縁取られた黒瞳に、さきほどの斬り合いへの怯えは、欠片ほども感じられない。
　まだ少年と言っていい、あどけなさの残る典雅な美貌だった。すっきりと伸びた鼻梁に、桜色の口唇。夜目にも艶やかな黒髪が抜けるような肌の白さを際立たせている。
　形の良い唇がもの言いたげに震え、言葉を噤む。辰巳が不審を顔に顕したが、少年は山吹から視線を外さなかった。
　ふいに、白顔に人懐こい笑顔を乗せて、少年が優雅な物腰で一礼してくる。
「ありがとうございました」
「知り人か？」
　山吹が口を開くよりも素早く尋ねたのは辰巳である。その声音には少しばかり苛立ちが滲んでいる。助けたのは自分が先だとでも言いたいのだろう。
　少年にもそれが分かったのか、辰巳にも一礼を返し、
「樹音（むらね）と申します。
　初めまして……と申し上げるところですが、
　おん身様とは以前お目にかかったように存じますが」
　すぐに興味を山吹に向けるあからさまな様子に、彼のほうが思わず苦笑させられる。
「いや、初見だろう。怪我はないか？」
　山吹の言葉に、樹音は軽く両腕を広げて見せる。童が着物を自慢するような、妙にあどけない仕草だ。
「ええ、どこも。おん身様は……」
「失礼、山吹という。ところで、あの賊徒どもはただの酔漢だったと言われるか？」
「質問ばかりですね」
　婉然と微笑み、山吹の中の闇を透かすように目を細める。
「……鮮やかなものですね」
　言葉の意味が掴めず、絶句する山吹に、
「私が気になりますか？」
　と、少年はさらに謎かける。
「山吹様とはまたお目にかかれましょう」
　慇懃に辞去を述べ、惚けたように突っ立っている辰巳にも一礼して、樹音はゆっくり踵を返した。
　物騒極まりない垂れ篭めた闇の奥へ、一振りの剣も佩かず、少年はけれんもなく進んでいく。
　困惑の表情のまま痩身の後姿を見送る山吹に、辰巳が白い視線を投げかける。
「狸か狐に化かされた気分だ。貴公、本当に知り人ではないのか？」
「始めて見る顔だ」
「では貴公も逃げられた口か。上玉だったのにもったいないことをしたな。ああいうときは適当に話を合わせておけば良いのだ」
　いかにも口惜しげな声を聞いていた山吹が、にやっと笑った。
「悪いが俺にはその趣味はない。遠慮はいらん。気になるならおん身が追って行けばいい」
「相手にもされなかったのにか。それにあれはまともとも思えん。よほどの空けか物狂いか、天狗憑き……いや、済まぬ。そのようなつもりで言ったわけではないのだ」
　山吹の唇に浮かんだ皮肉な笑いを剣呑なものと勘違いしたか、
　辰巳は口こもりつつ、乱れた黒髪をさかんに掻きまわした。
　この国では天狗は天魔とも呼ばれ、山野を自在に行き交い、ときには人を誑かすと信じられていた。その一方で、風を操り、天に住む神として広く信仰されてもいる。
　三十年余り前に、京師を恐怖に陥れた鬼を退治したという伝説以来、京師人の信仰はさらに深まったといえる。
　人々は、天狗を神聖なるものとして崇拝しつつ、忌避を抱くのだ。
　男が山吹を天狗信奉者と考えても不思議ではなかった。
「つまり、天狗様に守られているのかもしれん」
「ふん。……天狗も趣味が悪い」
「すまん。悪気があってのことではないのだ。
　京師では天狗を悪し様に言ってはならんと知ってはいたんだが――」
　辰巳が困り果てたように首を竦める。
　その仕草に、山吹は押し殺した笑い声を上げた。
　笑いの意味を解せぬ男は、憮然と口を引き結んでいる。
「安心しろ。俺は信仰など持っておらん。だが色々な輩がいるからな、口は慎んだほうがいいぞ」
　山吹はふたたび忍び笑った。
　きまり悪そうに苦笑いを浮かべた辰巳だったが、
「ところで、貴公はこれからどうするのだ？　興も覚めてしまったし、酒でも飲みにいかんか。酌み交わす相手もなく腐っていたのだが、貴公とは気持ち良く酔えそうだ」
　と、悪戯を仕掛ける悪童の顔で誘いをかける。
「残念だが……」　
　とたんに辰巳は気落ちした顔を見せた。
「何を考えている？　不粋な人探しだぞ」
「野暮は言わんよ」
　必要のない弁明を聞いて、辰巳がにやっと笑う。
「いずれ会うこともあろうよ。そのときまで楽しみはお預けだ」
「それは恐いな」
　闊達な辰巳と話しているのは楽しかったが、自分にはすることがある。山吹は話を切り上げ、蒼い闇に沈む小路に足を進めた。
　歩き回りながら、山吹は次第に焦燥を募らせた。
　空気に混じる異界の匂い。
　だが、アヤカシの個体確認ができない。
　ふと、己れを疑って、山吹は軽く頭を振った。
　感知能力に狂いはないはずだ。
　ほんの微かな匂いを追って、山吹はいつのまにか自分が一巡して、斬り合いのあった狭い十字路に戻っていることに気がついた。
（ここにいたのか）
　それは徒党を組む賊徒ではなかった。辰巳という男からも、なにも感じなかった。
　そして怪しげではあったが、樹音にも異界の気配はしなかった。それでも少年の関与を、擬態とも憑依とも分からぬままに、山吹は確信していた。
　細心の注意を払って辺りを見渡す。
　うっとうしげに眉根を寄せた山吹の目が、一輪の花を捉えた。
　花は家の戸板から飛び出ている。
　闇の中で家の形に見えていたが、近づくと、半ば朽ちかけた廃屋だった。
　入り口を覆っている傾いた戸板の亀裂に、それは差してあった。
　月の蒼い光りが、深紅の花弁と金色の花粉に深い色味を与えている。
　山吹の、両の掌を合わせたほどの、椿――。
　柳のように細くしなやかな枝の先で、花弁が重たげに揺れている。
　枝を戸板から引抜くと、ねっとりとした香りが鼻孔をくすぐり、山吹は眉を顰めた。
　甘く饐えた、強い芳香を放つ花は、この世界の植物ではなかった。
　異界の花だ。
　張り詰めた緊張が山吹の全身から吹き上がる。氷のような眼差しが、深紅の花弁を射抜く。
（わざと置いていったか……）
　脳裏に少年の典雅な美貌を思い浮べ、
「確かに……また会えるだろうさ」
　我知らず、山吹はぼそりと呟いた。目つきに負けず劣らず厳しい声音だった。
　その手に取られた異界の花が、見る間に生気を失っていく。カサカサに乾いて色を失った花弁が、ぽとりと落ちた。
　山吹はそれを踏みしだき、踵を返した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　