丈よりも高い草のむこうに濃い闇がわだかまっている。 月明のもと、勝手に枝をのばした桐や柏の林に囲まれるように、楼閣の屋根がちらりと望めた。 かつては壮麗な瓦屋根だったのだろうが、土と草に覆われ、なかば朽ち落ちて見るかげもなく、闇色に沈んでいる。 濃密な異界の匂いの残滓を追ってたどり着いたこの場所に、山吹は虚を突かれた気分だった。瓔珞荘のある遊里から二坊ほどしか離れていなかったのだ。 冷たい風が吹きわたって、梢が鳴いた。風は甘く饐えた芳香を、かすかにふくんでいた。 愛馬を手近な松の木に繋ぎ、山吹はけもの道のような路曲の痕跡に踏み入っていく。 研がれた気迫が、全身から滲みでている。 門の形はすっかりなくなり、門柱の一方だけが空にむかってのびている。その脇をすりぬけるように草叢を分ける。野放図にのび、低く垂れ下った若木の枝を払いのけ、前方の視界がひらけた刹那――。 山吹はそこに現われた光景に目を奪われた。 中央に一本の花木が根をおろしている。 深い緑の葉の間に深紅の大輪の花をたわわにつけた、見上げるばかりの古木だ。ゆったりと幹をくねらせ、なよやかに、だが大きく枝を広げ、驕慢ささえも感じさせる。この木に遠慮してか、周囲には目立った木もなく、わずかな下草だけの地面が大きく広がっていた。 蒼白い月の雫を受けて、花弁の先がきららに輝く。 異界より呼び寄せられた椿は強い芳香を放ち、どこかまがまがしい華やかさが漂っている。 山吹は、圧倒されたように声もなくそれを眺めた。 「お待ちしておりました」 花木の陰から、少年の姿がおぼろに浮かびでる。桜色の口元が、にこりと微笑の形になった。 「それが、おまえか」 花木を見やる。驕慢という形容が似合う、妖艶華麗な花だ。己れ自身の盛りの春を奢り、酔ってしまえるほどの自信と傲慢さが、精を生み出したのかもしれない。 それに応えるように、山吹の足元に、ほとり、と八重咲の花が落ちてくる。 「やっとお会いできました」 長い歳月の果てに『精』と凝り固まった樹音は、あいかわらず優雅に礼を執ってみせる。それに対した山吹の態度はひどく素っ気なかった。 「そのわりにはずいぶん逃げまわっていたな」 「そんなつもりはありませんでした。ただ春風殿を少し見誤っていたようです……。思っていたよりも行動が早い。それとも、さすが我が同胞と讃えるべきでしょうか」 「言うな……、おまえと一緒にしてもらっては迷惑だ」 きびしい非難の視線を向けられた樹音が、はねかえすように真っすぐに山吹の顔を見返す。 「なんのために界を超えた」 「あなたに会いたくて……」 それは、せつない告白だった。 婉然たる微笑で愛を囁き、少年が数歩踏みだす。 それを山吹は、眼光で制止した。 「なれば、なぜ里見を狙った？」 「でも、無事にお返ししたでしょう？」 なのに、なぜ自分が責められるのか分からない――樹音は、傷ついた子供のような瞳を向ける。 「喰っていないんだな」 「だって……」 不思議そうに首をかしげる。 「だってそんなことしたら、あなたは私を嫌うでしょう？」 「ただ嬲ってみただけか……」 「春風が苦しめばいいと思っただけですもの。いくらおん身様でも、異界に取り込まれてしまったものを癒すことはできないでしょう？……そんな恐ろしい顔をしないでください。手駒にすることも考えたけど、あなたを敵にまわしてしまう。だから我慢したんですもの」 すでに充分、敵対関係にあるはずだが、樹音の意識にははなはだしく相違があるらしい。 「……そして、俺と組んで春風を亡きものにするか」 苦笑をくっきりと唇の端に刻んではいたが、なんの感情もない、容赦のない冷徹そのものの声だった。 一蹴されて、樹音の白面が、かっと血の色をのぼらせる。 「やむを得ませぬ。あれは私の邪魔をする」 きらりと上がった双眸が、花の露をふくんでいた。 「あなたを喰いつくし、いずれあなたをも、穢らわしいアヤカシにしてしまう 。あれは、それだけの力を秘めているはずですもの。おん身様を無傷で手に入れるためには、消えていただくしかありません」 「それは困る」 「なぜです？」 「ここはおまえのいる場所ではない」 以前とかわらぬ声ではあったが、ここではじめて山吹の声に微妙な変化があらわれた。 かろうじて同情とよんでもいいような、おざなりなものだったが、それでも感情らしきものが混じる。 「でも、あなたの場所でもないでしょう？」 声の変化に勇気づけられたかのように、樹音は笑みを浮かべ、さらに言いつのった。 「あなたも異界の一部を宿しているのだから。人の身勝手に、どうして手を貸すんです？ほかの生き物から滋養を取るのは人も同じではありませんか。人に食べ物が必要なように、私には精気が必要で、おん身様には――」 「たしかに俺はおまえの飢えを癒すこともできよう。おまえは俺に滋養を与えられるらしい」 「ならば……」 「断る」 きっぱりと首をふったが、山吹の声に同情の色が濃くなる。 「おまえは春風ではない」 少年の面から、見る見る生気がひいていった。蒼ざめた頬に、きつく噛み締めた唇だけが色をそえる。 ざわ、と頭上の枝が騒いだ。 「では、いたしかたありませぬ」 悲しげに顔を顔を曇らせ、ため息まじりの声とともに樹音の右手が、 ふわりと大きく円を空に描いた。 なにを――と、目を見はった山吹の前の地面が、細くひび割れてむくりと持ち上がる。 「力づくになりますがお許しを」 黒々とした土をこぼして、鎌首をもたげたのは木の根だった。一本や二本ではない。しっかり地面に根付いた異界の椿の太い根が、いっせいにうねり、うごめき、山吹の前後に伸びあがったのだ。 身をひるがえして、初手はかろうじて躱したが、逃げのびたところへ伸びた根が足に巻きつく。 とっさに剣を抜き放って、斬り落とす。 樹木が悲鳴をあげるはずがない。だが、悲鳴としか表現しようのない軋みが、あたりに響きわたる。 音にひるんでいる余裕はなかった。さらにうねうねと伸びあがる根が、追いすがる。 山吹の目は、樹音をとらえていた。 躍りかかってくる根の先端を避け、その華奢な身体を押さえこむ。首筋に腕をまわし、一方の手の剣を胸元に突きつけて動きを封じる。 ひるんだように、根の動きがとまった。 身体の自由を奪われながら、だが、樹音は勝ち気な眼差しをむける。首にかかる山吹の腕に、ふわりと手をかける。 あらがうつもりではないのか、その手に力はこめられなかったが、触れている部分に熱っぽい痺れを感じ、山吹は素早く身体をはがす。 「私の力、ご自身でお確かめください」 訝しげに眇めみた一瞬、山吹の右手首を椿の枝がぴしりと打った。 右腕全体に激しい痺れが走り、剣が手をはなれて落ちる。 さわさわと枝を鳴らし、夜目にも鮮やかな深紅の花が降ってくる。 一段と強く濃厚な芳香が脳髄にしみ込みこんでいく。 樹音が造りだす異界が、いいようもない不安と本能的な恐怖が山吹を圧しつぶそうとする。 幻惑が山吹をとらえる――。 見えない糸に絡め取られるごとく、あらがうこともできない。 樹音が魔性の笑みを浮かべて、己れを見つめている。 「私から逃げられますか」 触れんばかりに近づいた形のよい唇が、誘うようにかすかに開かれ、甘い吐息が囁いた。細い指先が山吹の唇をなぞる。 奔流のように流れこむ、異界の力。 たじろいだ、一瞬の間隙に送りこまれたのは、夢、だろうか。 ――さわさわ、さわさわ……。 絶え間なく続いている葉ずれの音。 淡い金色の光が降り注ぐ。 乱舞する艶やかな花。 取りこまれまいと、山吹はかたく目を閉じて、全身で拒絶する。 激しい嵐がぶつかり合うような負荷だった。心臓にきりりと鋭い痛みが走る。 「今度は耐え切れません」 楽しげな響きに、山吹が目を見開いた。 「好きにはさせぬ」 白金の虹彩があらわれた。体内深く宿した異界が放たれる。 「無駄ですってば」 樹音の唇が山吹の唇をおおう。貪る。 淫靡な瘴気が口腔から注がれる。身の内から感覚が研ぎ澄まされ、肌に触れる濃密な香りにさえ、過敏に反応する。精神をこじ開けて、共鳴をうながす。 「私を受け取ってください」 甘やかで切ない、響き。 山吹の深奥で飢えが目覚める。渇きを激しく意識する。 ――守るべきものが、あったはずだ。 真闇の回廊を超えた彼方から、ともに帰ってきた半身。 その記憶が、飲みこまれようとする山吹を、かろうじてつなぎ止めている。 艶やかな花が、はかなげに揺らめく。手にすれば、確実に飢えが満たされる。 指がそれに触れそうになった、刹那――。 少年の瞳の中を、絶望と諦めが走りぬけたのを山吹は見なかった。 山吹は己れの意識を閉ざした。 |
それは、ほんの数呼吸の間だ。だが樹音が、山吹の息の根を止めるには充分な空白だった。 目を開いた山吹の白金が最初にとらえたのは、清楚でつつましやかな樹音の容貌――どこか醒めた、しかし、ふわりと微妙にあたたかみのある笑顔だった。 「なぜ殺らなかった？」 「さあ……」 樹音は曖昧に微笑んだ。返事をはぐらかしたわけではないのは、その目を見れば分かる。 白い手には、さきほど山吹が取り落とした剣が握られている。 「どうしていいのか、分からなくなったんです。いえ、心というものを持ってから、ずっと迷ってばかりで……。憎いのと慕わしいのと、諦めと執着と、あいなかばする想いが、どうしても勝負をつけてくれないのですもの」 ちらりと手のなかの剣を見やり、枝葉の間から覗く宵待ちの月を仰いで、静かに呟いた。 「おん身様への想いがつのって、こんなところまで来てしまった。それなのに、ついに、私を思いだしてくださらない」 「むこうで、なにか約束でもしていたか」 むごい質問だった。だが、少年はなにも答えず、小首をかしげる。 意識してか無意識か、わずかに流れた視線がなんともいえない艶かしさをふくんで、山吹の目まで届いた。 「おまえの界に帰ったらどうだ？ 破翔廊の管理責任者には俺が話をつけよう。きつい咎めはまぬがれよう」 「お断わりします」 婉然と、しかしきっぱりと言ってのける。 「おん身様こそ、さきほどはなぜ腰の物を使わなかったんです？ その短刀を使えば、もっと早くぬけられたはずなのに」 「殺さないで帰してくれと、約束させられた」 「だれに……。あっ」 依頼者に思いあたったのか、樹音が小さな声をあげた。やわらかな眉がきゅっと鋭くひそめられる。 「どちらにしても、後味の悪い終わり方はしたくない」 「……それは、おん身様の事情」 桜色の唇に、緩やかに微笑がのぼっていく。手に握り締めた剣がゆっくり持ち上がり、切っ先を山吹にむけた。 「よせ」 「いいえ。勝負がつかぬ心ならば……」 樹音の唇がかすかに動いてなにか囁いたが、ざわりと騒いだ葉ずれの音に消され、山吹のもとには届いてこなかった。少女のみまごうばかりの白い指に、その大ぶりの剣は不似合いだった。重量のあるそれを、楽々と頭上に振りかざしたのは、もっと不釣り合いだった。 とっさに山吹は右腰に吊した短刀を引きぬく。細い刀身は月光を封じこめたかのような輝きを持ち、柄には精緻な装飾がほどこされている。狩人のなかでも、山吹だけが扱える、異界のものだ。 白刃が軽く一旋する。 一合ごとに火花が飛ぶ。 しかし真剣な形相は少年の方だけで、山吹の面にはもてあましたような困惑がにじみでていた。 その顔にもう一度笑ってみせて、樹音は椿の根を踏みきった。 ふうわりと。 ゆったりした衣が風をはらみ、黒髪が後方へ流れる。 意のままに伸びあがる根を軽々とたどり、宙を翔けて、少年は、草叢を分けてたたずむ人影の後ろ姿に追いついた。 いつからそこにいたのか――春風だった。 はっと、春風が振り返るところへ、振りかぶった剣が落ちていく。 山吹が翔んだ。 樹精は凍りついたように剣を振りかざしたまま、春風を見つめ、やがてうっすらと唇に、穏やかな、満足気な笑みを刻んだ。 その身体がゆらりと揺れる。樹音のすぐ前に山吹の長身があり、短刀の切っ先が吸いこまれ……。 樹音の胸に、白刃の残光がくっきりと輝いていた。 意識によって保たれる精だ。肉体をささえる意識はわずかの損傷も認めない。 だが山吹の刀身は、意識までも深い瑕疵をあたえうる。 樹音は緩慢に、己れの身に刃をかけた者へ視線をめぐらせた。唇がなにごとか囁いたが、声は聞きとれなかった。 傾いてくる樹音の身体を、山吹は反射的に抱きとめ、華奢な身体を引きよせる。 見開いた山吹の黒瞳が、炯々と白金に燃える。全身からあふれる輝く光が樹音を包み、飲みこんでいく。 典雅な面に、清冽な微笑が波紋のようにひろがった。 樹精はしだいに輪郭をなくし、身体の重みを失っていく。 そして、ぼんやりと薄くなり、透明になり、消え去った。 一陣の風が、花木の上を駆けぬけた。 ため息を吐くように葉をふるわせ、落涙するごとく花を散らせる。 山吹の心に同情の念がわいた。人を想うその一途さが、哀れだった。 花木に近づき、右手を幹にあてる。異界の花は風に花弁をのせ、乱れ舞うように、樹下にたたずむ男に降りかかる。 深紅の花の骸が、周囲を埋めつくしていく。 唐突に、枝鳴りが絶えた。 山吹の足元に、一枝がぽとりと落ちた。なにかを託すかのように。 拾いあげ、目を上げると、異界の椿はすべての花を落とし、深緑の葉をも失い、むざんにも灰褐色の朽ち木に変わり果てようとしていた。 深紅の夢幻のひとときは、実際には数瞬のできごとにすぎなかっただろう。 春風は呪縛を解かれた者のように、深く息を吐くと、枯れた花木になおも寄り添っている山吹のもとへと歩みよった。 「行ったか」 どこかのんびりとした声音で尋ねてくる。 山吹が振り返って見たその白晢には、淡い翳が刻まれていた。 「……知っていたのか」 「樹精はなぜ条約を犯してまで界を渡ったか。永遠に近い命を引きかえるほど意味のある行動とは思えぬし、挑発はすべておまえに向かっていた。なれば答えは簡単だ」 「知っていて、黙っていたのか」 春風の視線の先で、山吹が呟いた。軽く睨んだ黒瞳の中が、かすかな白金に輝いているのは、異界の残滓か、ひそやかに降りそそぐ月光を映したものか。 「あやつと手をたずさえて行くのも一興だとは思ったが……。おまえの考えていることくらい分かるさ。乳を分け合って育って以来のつきあいだ」 「たいした自信だな。そんなに俺を信じていいのか？」 「行く気になればそなたは行くだろう。だれにも止められまい」 「おまえにもか？」 「私は止めぬさ。人の心を無理につなぐことなどできぬことくらい知っている。それに……」 春風が皮肉な笑みをひらめかせる。 「そなたに野郎と道行きする趣味はない、だろう？」 皮肉に本心をまぎれこませる見慣れた表情に、山吹は、ふん、と鼻先で笑い返した。 「しかし樹精を吸収するとは、そなたも無茶をする。それではそなたの方が負荷が大かろう。刀を使えばもっと易く決着はついたものを」 春風はいつからあの場所にいたのか。 戦いの最中に、一瞬だが、山吹は意識を閉ざした。春風がそのことを知らぬことを祈る思いで、山吹は曖昧に笑った。 「借りがあったのさ」 訝しげな眼差しをむけたが、春風はひとつため息をつき、 「その甘さがいつか命取りにならねばよいがな」 「人のことを言える立場か。無理無茶無謀はおたがいさまだ」 「私にはそなたがいる」 どこか誇らしげに告げられ、絶句する山吹に、乳兄弟はほんのわずかにうなずいてみせる。 「違うか？」 緩やかに、春風の頬がほころんだ。 これは、事実上の告白ではないか。さすがの山吹もしばらく呆気にとられたが、春風の口元に、悪戯をしかける悪童のような表情が浮かんでいるのに気づき、小さく肩をすくめていなす。 「皇子は？」 「宮に送った。廃人同様までいかぬが、筋道だった話はできまい。内裏を丸め込む算段をせねばならぬのが、面倒だな」 なんの感慨もふくめず言い放ち、ふと、山吹の手に視線を落とす。 「枝をよこせ。破翔廊の管理すら満足にできない昼行灯に託してやる。己れの界にてふたたび根を下ろし、花を咲かせるだろう」 自分の手元に置いてやるのが、せめてもの手向けではないかと、一瞬の躊躇を見せた山吹を、穏やかな表情がうながす。 「その方がいいのさ。無垢にかえったとしても、そなたの情けに引き寄せられるともかぎらぬ。未練がましくこだわっても、苦しいのはそやつの方だ。きっぱり忘れた方がよい」 「……そうだな」 山吹はいまにも朽ち倒れそうな枯れ木を見やった。しばらく遠くをめぐらすような眼差しをそそいでいたが、 「やっと、思いだした」 「うん？」 「樹音だ。たった今まで、どう考えても、思いあたることがなかったのだが――」 「それは……また薄情なことだな」 「覚えているはずがない。会ったのは器に凝おる前の精だ」 「ほう？」 「呑気で結構だが、その場にはおまえもいたぞ」 一度たりとも望んで異界へ渡ったことはない。 何度行っても慣れることのできない違和感は、常につきまとう。 ――あれは幾度目の訪問だろう。 自分を呼ぶ乳兄弟の光を求めて迷いこんだのは、閉ざされた森だった。 花を咲かせても鳥は来ず、美しさを愛でてくれる者も訪れない。その森深くで、山吹は乳兄弟を見つけた。まだ生き物が集う苑であった時代の、最後のなごりのような花木だった。 疲れた精神に、深紅の花の美しさがしみた。 （今宵はここで休もう） 幹に触れ、呼びかけた山吹に、春風は樹下から引き離しつつ、首をふった。 （やめたほうがよい。古い樹木には精が棲むものだ。とくに美しい樹には。長居せぬ方が賢明だ） 立ち去るのに未練を見せる山吹をうながした。 （行こう、精が目覚めぬうちに） その声に引きずられるようにして、山吹は花木から離れた。 花とて、愛に飢えることもある。 己れを愛でてくれた山吹を慕い、引き離す春風に薄情を感じたのかもしれない。 「そんなことも、あったか」 春風の両眼にだけ、苦笑の色が浮かんで、すぐに消えた。 「花の怨みを買ったといえば、風流ではあるが」 「思えば、樹音の歳のころは、おまえと俺があやつに会ったのと同じ頃合いだった。我々の姿を模したのかも知れんな」 「覚えていたところで、確たる証しにはならぬ」 あっさりと言い切った春風に、山吹は黙ってうなずく。そのたくましい首筋に、春風の繊手がそっと絡まった。 「おい……」 「私のために残ったのだろう？ おまえ以外の精気がどれほど負担になるか知っているはずだ。ましてやあの皇子だぞ」 試すような探るような深い眼差しが、山吹をとらえていた。唇にはあの悪戯めいた表情がただよっている。 「……身勝手なやつだ」 憮然とする山吹にかすかに笑いかけて、春風はためらいもなく唇をよせる。 ほっそりした長身の背をまわした腕でささえながら、山吹は春風を受け入れた。 その深い黒瞳は、虚空に浮かぶ宵待ちの月を映している。 ――了 '98･4･11 |
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